QuantumScape делает планы такими же надежными

Лаборатория QuantumScape.

QuantumScape уже давно говорит о своем потенциале, и это справедливо: компания ищет Святой Грааль в области материаловедения, который ускользал от исследователей на протяжении десятилетий.

Технология твердотельных аккумуляторов, над которой стартап работает для электромобилей, обещает гораздо больший запас хода и время зарядки 15 минут. После его выделения из Стэнфордского университета в 2010 году и того, как десять лет спустя компания стала публичной, автопроизводители выстроились в очередь, и инвесторы проявили интерес.

Но за годы, прошедшие после слияния с фирмой-бланшем, большие амбиции QuantumScape по масштабированию крупного прорыва в области аккумуляторов столкнулись с некоторыми серьезными производственными реалиями.

Сейчас компания планирует найти клиентов в секторе бытовой электроники, поскольку коммерциализация аккумуляторов автомобильного класса занимает больше времени.

Это изношенный путь для стартапов по производству аккумуляторов, пытающихся пройти строгий многолетний процесс квалификации, необходимый для того, чтобы стать поставщиком автомобилей.

Но не называйте это поворотным моментом — электромобили по-прежнему остаются главным приоритетом, заявил Bloomberg на этой неделе генеральный директор Джагдип Сингх.

«Мы ни к чему не поворачиваемся. Мы по-прежнему сосредоточены на автомобильном рынке как на основном рынке», — сказал Сингх в интервью. «С точки зрения инвестора, почему бы и нет? Если ваш продукт может обслуживать дополнительные рынки, почему бы вам не воспользоваться этим?»

QuantumScape — пятый стартап Сингха, который увлекся хранением энергии, когда думал об аккумуляторах в своем родстере Tesla.

Билл Гейтс и венчурные капиталисты Винод Хосла и Джон Дорр были ранними инвесторами. В совет директоров входит соучредитель Tesla Дж. Б. Штробель.

А Volkswagen, крупнейший акционер компании, подписал соглашение о строительстве завода по производству аккумуляторов с использованием технологии QuantumScape, если она окажется жизнеспособной.

Вся эта звездная поддержка способствовала тому, что в декабре 2020 года QuantumScape на короткое время была оценена как компания с оборотом в 50 миллиардов долларов, а стартап привлек около 1,3 миллиарда долларов за два выхода на фондовый рынок. Но это также привлекло внимание коротких продавцов, скептиков из мира аккумуляторов и коллективный иск инвесторов, которые сгорели на пути к падению.

Акции закрылись в четверг на уровне $6,03, что составляет лишь небольшую часть пика в $131,67, достигнутого в декабре 2020 года.

Почему вообще такая шумиха? Все литий-ионные аккумуляторы имеют одни и те же основные компоненты: два электрода (катод и анод), электролит, который помогает переносить заряд между ними, и проницаемую мембрану, называемую сепаратором, которая удерживает анод и катод от соприкосновения.

Твердотельные батареи заменяют обычный жидкий электролит и сепаратор, которые являются легковоспламеняющимися, на твердый сепаратор из керамики, стекла или полимеров. Это нововведение, если его эффективность будет доказана за пределами лаборатории и безупречно воспроизведено сотни тысяч раз на заводе, может сделать аккумуляторы для электромобилей более безопасными, меньшими по размеру и более быстро заряжающимися.

С безупречным производством у QuantumScape возникли некоторые проблемы. И это далеко не единственное.

Действующие игроки, в том числе Panasonic и LG Energy Solution, месяцами штампуют бесполезные отходы от своего оборудования, прежде чем создать аккумулятор, достаточно хороший для установки в автомобиль.

Это абсолютно нормально и является одной из причин, почему производство аккумуляторов исторически было низкорентабельным бизнесом с высокими входными барьерами.

В отличие от других твердотельных стартапов, которые придерживались «встраиваемых» технологий, которые могли бы легко внедриться в существующие производственные линии, QuantumScape пытается создать новый продукт. Компания изобрела запатентованный формат ячейки, а это означает, что ей также придется разработать специальные инструменты для изготовления этой ячейки, затем месяцами ждать, пока доставят оборудование, а затем начать изнурительный процесс тестирования оборудования и устранения недостатков.

Это лунный подход Кремниевой долины, в который Сингх глубоко верит: если это не очень рискованно и не очень сложно, то оно не стоит вашего времени.

Этот план, казалось, работал до июля прошлого года, когда руководители сообщили в своем отчете о прибылях и убытках за второй квартал, что в сепараторных пленках, которые компания производила на своем производственном объекте в Калифорнии, были проблемы с загрязнением.